FAI Women's Cup: Athlone Town против Galway United

В седьмом сезоне в лиге – и уже на пороге пятого подряд финала FAI Women's Cup. Athlone Town продолжают ломать привычную иерархию ирландского женского футбола. Но дорога к очередному «Авива» (или куда их заведёт жеребьёвка финала) упирается в Galway United – команду, которая давно стучится в дверь трофейной, но пока ни разу туда не заходила.

Кубок с длинной памятью

FAI Women's Cup официально разыгрывается уже 52-й год. Архивы упрямо напоминают: первой его подняла Limerick, обыграв Civil Service 2:1 на Markets Field в 1975-м. Это было за 36 лет до старта первого официального национального женского чемпионата. Целая футбольная эпоха.

История трофея — это не только счёт в финалах, но и имена, которые сейчас звучат почти как фольклор. Benfica — да, именно так, но водофордская, а не лиссабонская, — трижды брала Women's FAI Cup. Последний раз — в 1993-м, когда 15-летняя Ciara Grant уже была не просто перспективой, а ключевой фигурой финала против College Corinthians на старом Kilcohan Park.

До того свои следы оставили Suffragettes — название, которое само по себе манифест. Они трижды выигрывали Кубок за пять сезонов в конце 70-х и начале 80-х, отдавая дань памяти Панкхёрстам. А ещё был Dublin Castle, четыре раза поднимавший трофей в ранние годы турнира и столь же безраздельно доминировавший в женском футболе, как одноимённая крепость когда-то в политике.

Сегодня Athlone имеют шанс встать в один ряд с этими призраками прошлого: третий Кубок за четыре года выведет их на уровень Dublin Castle и в шаг от статуса новой «династии».

Athlone без тормозов, даже без своих звёзд

Athlone идут к этому на фоне перестройки. Команда возглавляет таблицу, охотясь за вторым подряд «золотым дублем», а в спину им дышат Shelbourne и Galway United. И то, что при этом они почти не сбавили обороты, — уже отдельная история.

Зимой клуб лишился двух ключевых фигур. Лучший бомбардир сезона-2025 и героиня финала Кубка Kelly Brady уехала в Crystal Palace, а оттуда уже перебралась в Glasgow City. Вратарь Megan Plaschko объявила о завершении карьеры, и место в воротах заняла киприотка Maria Matthaiou.

Американский вектор, тем не менее, никуда не делся — он по-прежнему задаёт тон. New Yorker Dana Scheriff, обладательница «золотой бутсы» 2023 года, вернулась и заполняет брешь так, словно и не уезжала: 15 голов в 15 матчах лиги. В тон ей играют Maddison Gibson и Alexis Strickland.

Капитан команды Hannah Waesch, ещё одна представительница США, уверяет: планка не упала ни на миллиметр.

«Сложно, потому что мы потеряли нескольких ключевых игроков прошлого года, — говорит она RTÉ Sport. — Очевидно, Kelly Brady была обладательницей "золотой бутсы", но мы ещё и лишились нашего основного вратаря.

То есть мы потеряли девушку, которая делала результат в атаке, и девушку, которая делала результат в обороне.

Мы получили много новых игроков — из клубов за пределами Ирландии и из других команд League of Ireland. Уровень вообще не просел. То, что меняется персонал, не значит, что меняются наши стандарты и ожидания».

Waesch родом из Техаса. Athlone Town стали для неё первым профессиональным домом после университета — и, по её признанию, этот выбор был не результатом долгих раздумий, а скорее закрывающегося трансферного окна.

«Агент, с которым я тогда работала, уже привёл двух девушек в Athlone, окно потихоньку закрывалось, и я сказала: ладно, давайте попробуем Ирландию. Если у вас уже было две американки в Athlone, почему бы не третью? Это не то, что было у меня на радаре, но я рада, что так вышло.

Мне кажется, Athlone часто незаслуженно ругают, но мне здесь нравится. Всё в шаговой доступности, мне не нужна машина, все девчонки живут в городе — это как жить с лучшими подругами.

League of Ireland отличается от университетского уровня в США. Там у тебя есть любой ресурс, который только можно представить. Это по-настоящему профессиональная среда. Если ты студент-спортсмен, это твоя полноценная работа. Здесь, насколько я понимаю, не так много полностью профессиональных игроков, многие подрабатывают и приезжают на тренировки поздно вечером».

Этот контраст — между полупрофессиональной реальностью и амбициями клубов — добавляет драматизма борьбе за Кубок. Athlone уже доказали, что умеют выигрывать в таких условиях. Вопрос в другом: хватит ли им глубины и свежести на ещё один рывок?

Galway United: команда, которой пора что-то выиграть

Ответ на этот вопрос во многом зависит от Galway United. Именно они нанесли Athlone единственное поражение в чемпионате в конце мая. Тогда на Terryland поздние голы Remini Tillotson и Niamh Farrelly перевернули игру и подарили «западным» победу в добавленное время.

У самих галвейцев в лиге тоже всего одно поражение — минимальное 0:1 от Bohemians в начале августа. Сейчас они идут третьими, в привычной для себя позиции за спинами лидеров, но при этом имеют матчи в запасе. И это не просто команда, которая «крепко стоит в верхней части таблицы». Это клуб, который уже несколько лет методично подбирается к трофеям.

До финала FAI Women's Cup Galway United ещё ни разу не добирались. Сейчас — одна игра до истории. Полузащитница Aoibheann Donnelly не скрывает уверенности.

«Они — чемпионы, но в последний раз, когда мы встретились, выиграли мы, так что мы не идём в матч как андердоги.

Думаю, вера в себя — это огромный фактор для нас. В этом сезоне наш удачный старт очень помог: мы поймали уверенность, поймали волну, и она просто превратилась в серию. Мы оставались непобеждёнными до августа — и это огромное достижение».

Состав Galway более «домашний», с ярко выраженным западным акцентом. Команду дополняют несколько американок — в первую очередь Remini Tillotson и Isabella Beletic. Вратарь Amanda McQuillan и та же Niamh Farrelly пришли из Shelbourne, но костяк по-прежнему формируют футболистки с западного побережья.

Сама Donnelly — из Clarecastle. Она подписала контракт в середине сезона-2025 и попала в клуб, который уже тогда двигался по восходящей.

«Я пришла только в середине прошлого сезона, но это целый процесс, который длится годами. Здесь что-то строят уже давно, с тех пор, как пришёл Phil Trill.

Мне кажется, в этом году мы очень близко к тому уровню, на котором клуб хочет быть. В прошлом сезоне мы выступили неплохо, но было несколько матчей, которые мы просто не смогли дожать. В этом сезоне мы хотим это исправить».

Матч, в котором прошлое столкнётся с будущим

На одной стороне — Athlone Town, уже вписавшие своё имя в историю Кубка и идущие за третьим трофеем за четыре года. На другой — Galway United, команда, которая год за годом поднимается, но всё ещё ждёт первого большого вечера.

Athlone могут догнать по числу Кубков тех самых Dublin Castle и ещё плотнее войти в пантеон ранних доминаторов женского футбола. Galway могут впервые за десятилетия добавить в список обладателей трофея новое имя.

Останется ли FAI Women's Cup в руках клуба, который уже привык к финалам, или наконец сменит прописку и переедет на запад?