Birmingham City возвращается в элиту и бросает вызов Manchester City

Жеребий не пожалел «Birmingham City». Возвращение в высший дивизион — и сразу выезд к действующему чемпиону Women’s Super League, «Manchester City», на «Joie Stadium». Там же, где чуть больше двух лет назад «горожанки» отправили бирмингемский клуб в пропасть: 0:6 в мае 2022-го и последующее вылетание.

Теперь сценарий другой. Команда Эми Меррикс возвращается после титула в WSL 2 и четырёх лет в тени — и не собирается прятаться.

«Думаю, сейчас отличное время играть с Man City. Мы понимаем, что это вызов, но мы полностью готовы. Мы здесь, чтобы конкурировать, а не просто быть в списке участников», — заявила Меррикс на предматчевой пресс-конференции.

Память о 0:6 и новый тон

Воскресенье, 14:30 по британскому времени. Тот же стадион, тот же соперник, но совсем другое настроение. Тогда поражение 0:6 стало приговором. Сейчас — возможность заявить, что «Birmingham City» вернулся не туристом.

«Наш фокус — на себе. Мы ценим и уважаем, кто они и что у них есть, но наш менталитет не меняется», — подчёркивает Меррикс.

У «Manchester City» статистика дома безжалостна: 11 побед в 11 домашних матчах WSL в прошлом сезоне. Чемпионский темп, чемпионская уверенность. Но Бирмингем едет не отсиживаться в обороне.

Атака — не под обсуждением

В прошлом сезоне «Birmingham City» забивал в среднем 2,09 мяча за игру и заслужил репутацию команды, которая играет смело и идёт вперёд. Переход в лигу сильнейших не меняет фундамент.

«Есть ядро нашей идентичности, которое для нас, как для Blues, не обсуждается, — говорит Меррикс. — Мы прогрессивная команда, мы будем искать способы создавать моменты и забивать. Мы очень чётко понимаем, в чём наши сильные стороны и что мы должны максимизировать».

Она не идеализирует лигу, но и не отступает:

«Это лучшая лига в мире, будет тяжело, это вызов. Но мы не можем потерять свои сильные стороны. Мы должны усиливать их и ставить себя в максимально выгодное положение. Мы должны концентрироваться на том, что можем контролировать, — на том, как мы можем конкурировать. Мы никого не боимся. Думаю, мы показали это в кубковых турнирах в прошлом сезоне».

Воспоминание «Manchester City» о кубке

Главный тренер «Manchester City» Андреас Йеглерц прекрасно помнит, о чём говорит коллега. Ровно пять месяцев назад его команда уже мучилась с «Birmingham City» в четвертьфинале Women’s FA Cup: всего 1:0 на выезде и тяжёлые 90 минут.

«В прошлом году у нас был тяжёлый матч против них. Тактически они были очень хороши, перекрыли всё пространство на поле, низко оборонялись, а их переходы из обороны в атаку были очень сильными. В их составе есть угрозы, которым мы должны уделить внимание», — признаёт Йеглерц.

Он добавляет ещё одну деталь, знакомую каждому чемпиону:

«Играть против команды, которая только что вышла в лигу, всегда сложно, потому что я знаю — в первом матче они выходят с огромной энергией».

Чемпион, который не хочет защищаться

Для «Manchester City» это первый за десятилетие старт сезона в статусе действующего чемпиона лиги. Но Йеглерц не даёт команде права думать, что теперь надо только удержать завоёванное.

«Мы всё ещё в режиме погони, погони за новой победой. Если начинаешь что-то защищать, это не помогает. Нам нужно оставаться голодными, стараться выигрывать снова, конкурировать в разных турнирах. Если мы хоть немного просядем в уровне или отношении к делу, команды нас обойдут».

Слова без пафоса, но с чётким предупреждением: любая слабость будет наказана.

Потери и вопросы в составе чемпионов

«Manchester City» подходит к старту без нескольких ключевых фигур. Йеглерц подтвердил, что форвард Вивианн Мидема выбыла как минимум до поздней осени из-за травмы колена. Защитник Ребекка Кнаак также пропустит матч с «Birmingham City» из-за проблем со стопой.

Есть и хорошие новости: защитник Джейд Роуз и полузащитник Грейс Клинтон вернулись к тренировкам. Но летнее усиление — Нив Чарльз — остаётся под большим вопросом на воскресенье. Решение по ней, похоже, будет приниматься в последний момент.

Кто навяжет свою игру?

Одна команда выходит на поле как чемпион, который не хочет «защищать», а намерен снова атаковать вершину. Другая возвращается после изгнания, помня счёт 0:6 и клятву не изменять себе.

«Мы здесь, чтобы конкурировать, а не просто быть в списке», — сказала Эми Меррикс.

В воскресенье станет ясно, это только смелые слова или начало новой, куда более жёсткой версии «Birmingham City» в лучшей женской лиге мира.